왜 어떤 사람은 60대에도 또렷한 기억력과 가벼운 걸음을 유지하는 반면,
누군가는 50대부터 노화 신호가 빠르게 나타날까요?
최근 국제 학술지 **네이처 노화(Nature Aging)**에 실린 대규모 연구가
이 오래된 질문에 과학적 단서를 제시했습니다.
결론은 의외로 단순했습니다. **“이 습관을 가진 사람은 노화가 느리다”**는 것입니다.
과학이 주목한 ‘느리게 늙는 사람들의 공통점’
아일랜드 트리니티 칼리지 더블린 연구진은
유럽 27개국 고령층 8만6천여 명의 데이터를 분석했습니다.
연구의 핵심 질문은 이것입니다.
“생활 습관이 생물학적 노화 속도에 실제로 영향을 미칠까?”
이를 위해 연구진은
**‘생체행동적 연령 격차(Biobehavioral Age Gap)’**라는 지표를 사용했습니다.
- 실제 나이보다 예측 나이가 높으면 → 가속 노화
- 실제 나이보다 예측 나이가 낮으면 → 지연 노화
노화를 늦춘 결정적 습관: ‘다언어 사용’
분석 결과는 분명했습니다.
👉 일상에서 두 개 이상 언어를 사용하는 사람들,
즉 다언어 사용자는 단일 언어 사용자보다 노화 속도가 현저히 느렸습니다.
핵심 결과 요약
- 다언어 사용자의 가속 노화 위험 54% 감소
- 장기간 추적 분석에서도 30% 낮은 위험 유지
- 반대로 단일 언어 사용자는
👉 가속 노화 가능성이 약 43% 더 높음
이 차이는 연령, 교육 수준, 건강 상태, 사회적 요인을 모두 보정한 뒤에도
통계적으로 유의미하게 유지됐습니다.
왜 언어를 여러 개 쓰면 늙는 속도가 느릴까?
연구진은 그 이유를 뇌의 지속적 자극에서 찾고 있습니다.
다언어 사용 환경에서는
✔ 언어 전환
✔ 문맥 이해
✔ 기억력 활용
✔ 주의력 조절
✔ 실행 기능
이 모든 인지 기능이 동시에 활성화됩니다.
이런 자극이 장기간 누적되면
👉 뇌 기능 유지에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 설명입니다.
WHO·미 국립노화연구소도 강조한 ‘인지 활동’
이번 연구 결과는 기존 권고와도 일치합니다.
- WHO(세계보건기구)
→ 치매·인지 저하 예방을 위해 지속적인 인지 활동 권장 - 미국 국립노화연구소(NIA)
→ 학습, 사고, 기억을 계속 사용하는 습관 강조
다언어 사용은
📌 별도의 장비 없이
📌 일상 속에서 자연스럽게 실천 가능한
대표적인 인지 자극 습관이라는 점에서 주목받고 있습니다.
고령층 건강 정책에도 활용 가능성
연구진은 이번 결과가
✔ 고령층 인지 건강 프로그램
✔ 노화 예방 정책
✔ 평생학습·언어교육 정책
등을 설계할 때 과학적 근거 자료로 활용될 수 있다고 평가했습니다.
다만 연구팀은
❗ “다언어 사용이 노화를 늦춘다는 직접적 인과관계가 완전히 규명된 것은 아니다”
라고 선을 그었습니다.
노화에는
언어 활동 + 사회적 교류 + 생활 습관 등
여러 요소가 함께 작용할 가능성이 크기 때문입니다.
결론: 느리게 늙고 싶다면, 뇌를 ‘바쁘게’ 써라
이번 연구가 주는 메시지는 분명합니다.
“뇌를 꾸준히 쓰는 사람은, 몸도 천천히 늙는다.”
외국어 학습, 언어 전환, 새로운 표현 익히기.
작은 습관 하나가 노화의 속도를 바꿀 수 있는 시대입니다.